数年前に初めてホノルルを訪れたとき、ビッグ・アイランド・キャンディーズのハワイアン・シーソルト入りミルクチョコレートがけキャラメルブラウニーを発見し、すぐに私のお気に入りになった。濃厚で、贅沢で、地元の味とのバランスが絶妙で、それまで食べたことのない味だった。昨年12月、従姉妹が箱詰めしたものを持ってきてくれたのだが、その味が私の記憶とまったく同じだったことに私は大喜びした。2016年に創業者のアラン・イカワに会って以来、会社が50周年を迎えようとしている今、再び彼を取り上げることは特別なことなのだ。

1977年にヒロで創業したビッグ・アイランド・キャンディーズは、野心的であると同時に謙虚なビジョンから始まった。それから50年近く経った今も、クッキー、ブラウニー、チョコレートのどれもが、地元の職人たちによってアロハを込めて作られている。ビッグ・アイランド・キャンディーズはヒロの大使のような存在に成長したと、井川はしばしば振り返る。観光客にとって、この旗艦店に立ち寄ることは、ビーチや滝と同様、島の体験の一部なのだ。海外の人々にとって、ビッグ・アイランド・キャンディーズのギフトボックスは、ハワイのスピリットを運ぶ大切なオミヤゲになっている。

先祖代々日本とのつながりを持ち、ハワイで育った井川氏は、この2つの文化がビッグ・アイランド・キャンディーズの理念を形作っていると語る。ハワイの「場所」と「コミュニティ」、日本の「職人技」と「おみやげ」の伝統など、ビッグ・アイランド・キャンディーズは、何世代にもわたって受け継がれてきた価値観を反映している。これらの影響は、ビッグ・アイランド・キャンディーズを単なる製品としてではなく、文化の架け橋として定義づけるのに役立った。ビッグ・アイランド・キャンディーズが海外に進出するたびに、大阪や金沢をはじめとする日本各地に行列ができる。

小さな設備と長い日数から始まったビッグ・アイランド・キャンディーズは、世界的に知られるようになった今日でも、その心はヒロの物語であり続けている。ビジョン、職人技、そしてアロハがあれば、地元の夢が世界の宝になることを証明している。

ブリッジズハワイを代表するブランドの創設者として、ビッグ・アイランド・キャンディーズがハワイ島とハワイ全体の大使として、特に日本や世界中の顧客にハワイ島をどのようにアピールしているとお考えですか？

井川：多くのお客様が、世界中の友人や家族にアロハを伝えるために私たちの製品を選んでくださることは、光栄であり喜びでもあります。また、私たちの肩には大きな責任が課せられています。私たちが製造するすべての商品が、最高の原材料を使用し、地元の職人たちによって作られ、アロハの気持ちを込めて作られていることを確信するのは、とても身の引き締まる思いです。ビッグ・アイランド・キャンディーズが私たちの故郷ヒロ、そしてハワイのアンバサダーであることは、私たちにとって決して軽視できないことです。他の地域にお住まいのお客様から、私たちのクッキーやチョコレートを食べると、大好きなバケーションの目的地であるハワイに戻ったような気がすると言われた時、私たちは大きな喜びを感じます。

そして、長い日々、小さな設備、大きな夢を抱いていた初期の頃が、ハワイの品質とクラフトマンシップの象徴となるまでの道のりをどのように形作っていったのでしょうか？

1977年から今に至るまで、本当に長い道のりだった。開店当初から48年近く経った現在まで、学んだことはたくさんある。しかし、私たちのビジョン、目標、そして質の高い製品、つまり地域社会が感謝し、心から誇れるような製品を作るという価値観は変わっていない。「私なら何も変えない」という言葉はよく使われる。本当に、私たちはもっと簡単で穏やかなレッスンを望んでいただろう。しかし、そのような厳しい経験が、今日の私たちを作り上げ、私たちが何をするのか、なぜそれをするのかを導き、思い出させてくれたのだ。

日本の伝統とハワイでの生活は、ビッグ・アイランド・キャンディーズを明らかに形成しています。この2つの文化は、あなたが製品を作り、顧客をもてなし、会社を定義する価値観を維持する方法にどのような影響を与えていますか？

ハワイと日本の文化には多くの類似点がある。どちらの文化も、何世代にもわたって受け継がれてきた知恵や経験を大切にしている。どちらの文化も、場所の感覚を祝うことに深い愛と敬意を抱いている。どちらの文化も卓越性を信じ、贈与と分かち合いの芸術を信じている。私は幸運なことに、ハワイと日本の文化的価値観から多大な影響を受けており、ビッグ・アイランド・キャンディーズで行うすべてのことに、これらの信条を大いに活用しています。私は、ハワイで生まれ、日本に先祖代々のつながりがあることを同じように誇りに思っています。

海外の人々にとって、ビッグ・アイランド・キャンディーズのギフトボックスは、ハワイのスピリットを携えた大切なおみやげとなっている。

三世だった私は、家族や友人を訪ねるために両親と一緒に旅行したことを覚えている。当時はテレビも電子機器もなく、両親がどこへ行くにもついて行かなければならなかった。幼いながらに気づいていたのは、誰が訪ねて行っても、両親は必ずおみやげを持ってくるということだった。祖父母へのおみやげは、バニラアイスクリームの4分の1か、セブンアップの6本パックで、決して安くはなかった。私たちが家に帰ると、誰が訪ねても必ず何かをくれたが、そのほとんどは裏庭で採れたものだった。私はオミヤゲが重要であることを学んだ。おみやげには、その人がどういう人なのか、訪問した人をどう見ているのかが反映される。受け取る側としては、おみやげは少なくとも同等の価値があるものでなければならない。

ビッグ・アイランド・キャンディーズを始めた頃は、ヒロを代表するような特別なオミヤゲはありませんでした。ハワイ大学のマーケティング教授が、ホノルル・アドバタイザー紙にこんな記事を書いたことがある：ビッグ・アイランド・キャンディーズはニッチを作り出し、そのニッチを最もよく表しているのは彼らである。

ビッグ・アイランド・キャンディーズは日本でも根強い人気があります。ハワイを訪れる人たちがハワイのお菓子を発見するだけでなく、海外に輸出することで、ブランドの存在感や評判をどのように高めてきたのでしょうか？

日本をはじめ、世界中のさまざまな場所を訪れ、私たちの製品を直接お伝えできることは、非常にやりがいのあることです。消費者が私たちの製品の品質を味わうことができ、またそれ以上にブランドの個性とアロハ・スピリットを感じることができるのは、このような直接的なイベントにおいてなのです。ビッグ・アイランド・キャンディーズでは、消費者の方々に私たちの製品を試していただくことを熱望していますし、消費者の方々との関係を築くことにも同様に熱意を注いでいます。日本は私たちにとって、いつも楽しく豊かな経験です。つい最近も、大阪と金沢に私たちの製品をお届けすることができました。どちらの店舗にも長蛇の列ができ、とても嬉しかったです。

ビッグ・アイランド・キャンディーズを知る人々は、私たちの製品を日本に持ってきてくれたことに感謝し、私たちを知ったきっかけや、ヒロとホノルルのアラモアナ・センターにある店舗を訪れた時のエピソードを話してくれました。また、以前は当社のことを知らなかった新しい顧客にもアプローチすることができました。私たちの成功の大部分は、口コミ広告の力です。ビッグ・アイランド・キャンディーズを味わい、体験した誰かが、別の人に推薦してくれる。私たちはこの名誉をとても大切にしています。

ビッグ・アイランド・キャンディーズはハワイのヒロから始まり、それが私たちの世界でした...その後、私たちの世界はハワイ州、アメリカ、日本へと広がり、今日では世界的に認知される企業となりました。ヒロの人たちが好きなことをやって、どこまで行けるか試してみるのも悪くない。ありがとうございます！